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Malgré la circulation du vendredi après-midi en direction de Phoenix, je suis arrivé à Tusayan en bon temps. J’ai fait mon enregistrement au Holiday Inn Express local, puis j’ai conduit cinq minutes jusqu’à l’aéroport.
J’avais décidé de commencer mon voyage en beauté en réservant un tour en hélicoptère au-dessus du Grand Canyon.
J’avais fait pas mal de recherches avant mon voyage et j’ai découvert que le meilleur tour en hélicoptère du Grand Canyon était offert par Papillon (qui signifie papillon en français). Partant de la rive sud, Papillon Tours proposait exactement ce que je recherchais : une vue aérienne du canyon à bord d’un hélicoptère confortable de six passagers. Désireux de vivre l’expérience complète, j’ai opté pour la formule combinant le tour en hélicoptère et l’excursion en hummer au coucher du soleil.
Papillon propose l’un des rares circuits de la rive sud à décoller de l’aéroport du parc national du Grand Canyon (GCN) à Tusayan. Beaucoup de tours partent de Las Vegas, et certains de Flagstaff. Mais si vous êtes déjà au canyon et que vous souhaitez aussi faire une excursion terrestre, ces options ne sont pas pratiques.
Le vol était prévu pour 16 h, un peu tôt pour l’heure dorée, mais le soleil commençait déjà à descendre à l’horizon, offrant une lumière plus douce et un meilleur contraste sur les formations rocheuses des falaises vertigineuses qui forment les parois du canyon. Le survol a lieu à l’endroit le plus large du Grand Canyon, où la distance d’une rive à l’autre atteint jusqu’à 18 miles (environ 29 kilomètres).
Flotte d’Hélicoptères Papillon Tours
J’ai été très impressionné par l’envergure de l’opération et le professionnalisme du voyagiste. L’aéroport semble être principalement dédié à leurs tours en hélicoptère. J’ai compté une dizaine d’appareils modernes et relativement récents. La flotte est composée principalement d’hélicoptères Airbus Ecostar 130, appuyés par quelques Bell Helicopter 206.
Je suis immédiatement tombé sous le charme du Ecostar 130, avec sa couleur rouge éclatante. C’est un modèle idéal pour les vols touristiques grâce à sa cabine spacieuse et à ses fenêtres panoramiques. Mes recherches ont révélé qu’il est plus silencieux que d’autres modèles, même si nous devons porter un casque pour atténuer le bruit et communiquer avec le pilote ou les autres passagers.
Le Bell 206 semble avoir des fenêtres moins larges et un aspect plus traditionnel d’hélicoptère. Je suis heureux que nous ayons changé pour le EC 130 à la dernière minute.
Sécurité du Tour en Hélicoptère Papillon
Après l’enregistrement à l’héliport, j’ai été invité à assister à la séance d’information de sécurité obligatoire. Cette courte vidéo présente les différents dispositifs de sécurité de l’appareil, notamment la façon d’attacher la ceinture. Le EC130 est équipé d’une ceinture de type harnais multipoints, tandis que le Bell 206 possède une ceinture plus traditionnelle, semblable à celle que l’on retrouve dans la plupart des avions.
Depuis la salle d’instruction, nous avons été conduits vers la salle d’attente, qui offrait une vue dégagée sur les nombreuses aires d’hélipads. De là, nous pouvions observer clairement — et de manière assez divertissante — les hélicoptères embarquer les passagers, décoller, puis revenir à la fin du tour. C’était en fait très amusant à regarder. Nous recevions progressivement notre carte d’embarquement au fur et à mesure que nous étions ajoutés au manifeste de vol de l’appareil qui nous était assigné. Tout s’est déroulé avec une grande fluidité et un professionnalisme exemplaire.
Embarquement du Vol
J’ai été jumelé avec un petit groupe de touristes français. Une belle coïncidence, puisque tous les passagers parlaient français. Nous avons pu échanger quelques mots avant l’embarquement : de quelle région ils venaient, etc.
Le groupe a ensuite été escorté par deux membres de l’équipe au sol jusqu’à l’hélicoptère qui nous attendait. L’hélipad était clairement délimité par des lignes jaunes indiquant la zone sécurisée à ne pas dépasser. On nous a ensuite attribué nos sièges à bord, et nous sommes montés dans le cockpit. Une photo souvenir a été prise avant l’embarquement, devant l’hélicoptère, et nous attendrait à la boutique de souvenirs à notre retour.
Et Nous Décollons
Après une dernière vérification de sécurité et un mot de bienvenue à bord, nous avons pris la direction du canyon. La sensation du décollage en hélicoptère est vraiment grisante. Pour une première expérience, la sensation était tout simplement exquise.
En quittant l’héliport, on parcourt une bonne distance avant d’atteindre la rive. Le terrain est relativement plat, recouvert de pins et d’une végétation arbustive clairsemée.
Ce qui est étrange, c’est que le canyon n’est pas vraiment visible de loin… jusqu’à ce qu’il apparaisse soudainement à vos pieds, lorsque vous survolez la rive. La vue est vertigineuse : le sol s’enfonce à 1 500 mètres sous vous, et l’on perd toute notion de distance et de perspective. C’est à couper le souffle ! Quelle sensation ! La lumière était parfaite, offrant une vue incroyablement détaillée sur les parois — ou devrais-je dire, les falaises — du canyon.
On peut admirer, depuis les airs, le grès érodé et les autres strates rocheuses superposées. Rien de ce que l’on voit depuis le sol ne s’y compare. Au cours des 24 heures suivantes, j’allais explorer différents points de vue terrestres — mais RIEN n’égale ce que je voyais à ce moment-là.
Bien que le tour ne soit pas très long (moins de 45 minutes entre le décollage et l’atterrissage), on profite d’une vue magnifique sur les diverses formations et paysages qui composent le canyon, y compris une vue aérienne spectaculaire du fleuve Colorado qui serpente au fond. Apportez un appareil photo avec un objectif grand angle — vous ne serez pas déçu.
Astuce Pro Photo
Apportez votre iPhone et, si vous en avez un, un appareil photo reflex ou sans miroir. Pour capturer toute la grandeur du canyon vu d’en haut, assurez-vous d’avoir un objectif grand-angle (18–24 mm) ou un zoom grand-angle. Les téléobjectifs trop longs sont non seulement encombrants, mais ils ne rendent pas bien l’immensité du canyon.
Les photos présentées ici ont été prises à l’aide d’un iPhone 14 Pro Max et d’un Canon EOS T6i, équipé d’un objectif grand-angle de 24 mm et d’un zoom grand-angle 18–55 mm f/3.5–5.6. Un de ces jours, je me ferai plaisir avec un objectif plus rapide, comme le Canon EF 16–35 mm f/2.8L III USM, qui coûte tout de même quelques milliers de dollars.
Itinéraire du Vol au-dessus du Grand Canyon
Le vol a suivi une trajectoire en forme de « U » depuis l’aéroport jusqu’à la rive nord, avant de revenir. En chemin, nous avons survolé de nombreuses formations rocheuses spectaculaires, chacune portant un nom évocateur et coloré : Vesta Temple, Diana Temple, Geikie Peak, Mencius Temple, Confucius Temple, Osiris Temple et Dragon Head.
Retour à l’Héliport
Après quelques centaines de photos, nous étions de retour à l’héliport pour le débarquement. Là encore, les protocoles de sécurité nous évitaient toute exposition aux pales en rotation au-dessus de nos têtes. Nous avons été escortés jusqu’au terminal, où nous avons récupéré notre photo souvenir avant de passer à la boutique pour payer. Si vous aimez les souvenirs, vous serez comblé : l’endroit regorge d’articles et de souvenirs variés. À ce moment-là, j’avais déjà quelques minutes de retard pour mon activité suivante, alors j’ai fait mes adieux au terminal et pris la route vers Buck Wild Hummer Tours.